Mode d’application des engrais

La méthode d’application des engrais (engrais organiques ou engrais minéraux) est une composante essentielle des bonnes pratiques agricoles. La quantité d’éléments nutritifs prélevée par la plante et le rythme de son prélèvement dépendent de plusieurs facteurs tels que la variété végétale, la date de semis, la rotation culturale, les conditions du sol et de climat. Pour suivre de bonnes pratiques agricoles, l’agriculteur choisit judicieusement la période d’apports des engrais et les quantités nécessaires afin que le maximum d’éléments nutritifs soit utilisé par la plante. Afin d’assurer une efficacité optimale dans l’utilisation des engrais et de minimiser les risques potentiels de pollution environnementale, l’agriculteur doit faire rapprocher, dans la mesure du possible, l’application des éléments nutritifs (engrais) dès le moment où la culture en a besoin. Ceci est d’une importance capitale pour les éléments mobiles tels que l’azote, élément qui peut être facilement lessivé du profil du sol, s’il n’est pas prélevé par les racines des plantes. Dans les cas d’épandage d’urée et de phosphate d’ammonium, des pertes pourraient avoir lieu sous forme de volatilisation de gaz d’ammoniac. En cas d’absence de pluie ou d’irrigation après leur apport pour les faire pénétrer dans le sol, ces deux types d’engrais doivent être enfuis dans le sol immédiatement après leur application. Ceci est d’une importance capitale pour les sols alcalins (sols calcaires). Tous les macro-éléments et tous les éléments secondaires doivent être incorporés (enfouis dans le sol) immédiatement après leur application dans les régions ou l’on prévoit des chutes de pluie intensives, afin d’éviter les pertes par ruissellement et érosion. Lors de l’épandage des engrais à la volée, il faut prendre des précautions extrêmes afin que les doses exactes soient apportées et que la distribution des éléments nutritifs soit uniforme. Si on utilise des équipements d’épandage, il est absolument nécessaire qu’ils soient convenablement réglés pour assurer un épandage uniforme et appliquer les doses exactes fixées. Il faut aussi assurer un bon entretien de ces équipements. 

Epandage à la volée 

L’épandage des engrais à la volée (application à la surface du sol) est utilisé le plus souvent sur les cultures denses qui ne sont pas semées en lignes ou qui sont semées en lignes très serrées (céréales à petites graines) et sur les prairies. Il est pratiqué aussi dans les cas qui nécessitent l’enfouissement des engrais dans le sol après leur application en vue d’obtenir leur utilisation efficace (cas des engrais phosphatés), et éviter des pertes en azote (urée, phosphate d’ammonium). Par ailleurs, il est souhaitable de procéder à un labour ou un hersage d’enfouissement pour accroître le niveau de fertilité de l’ensemble de la couche labourée. Les engrais peuvent être épandus à la main ou à la machine, mais il faut les repartir sur le sol aussi uniformément que possible.

Localisation en ligne ou en bandes 

La localisation des engrais (leur épandage dans des endroits choisis du champ), quand elle est pratiquée, permet la concentration des engrais dans des parties précises du sol au moment du semis ou à la plantation. Cette localisation est effectuée en lignes ou en bandes sous la surface du sol, ou sur le côté et en dessous des semences.  Elle peut être faite à la main ou à l’aide d’un matériel agricole spécial, un semoir épandeur d’engrais. Cette méthode d’épandage est à utiliser de préférence pour des cultures en lignes et dont l’espace entre les lignes de semis est relativement grand (maïs, coton, et canne à sucre); ou sur des sols qui ont tendance à fixer le phosphore et le potassium, ou encore dans le cas d’application de doses d’engrais relativement faibles sur des sols à faible niveau de fertilité.

Dans le cadre de cultures manuelles avec semis sur buttes, la quantité d’engrais déterminée (mesurée de préférence à l’aide d’un pot ou d’une boîte appropriée) sera épandue sur la ligne ou dans le trou de semis, en dessous ou à côté de la semence qui est ensuite recouverte de terre. 

Il faut très particulièrement veiller à ne pas placer l’engrais trop près de la semence ou des plantules afin d’éviter des phénomènes de toxicité, c’est-à-dire un endommagement des plantules (brûlure des racines) par les engrais apportés.

Epandage en couverture

Lorsque l’engrais est apporté à la volée en cours de végétation, on dit qu’il est épandu en couverture. Cette méthode est notamment utilisée sur les cultures à grosses et à petites graines et sur cultures fourragères. Cette pratique est courante dans les situations où il faut apporter des compléments d’engrais azotés sur des sols et des cultures pour lesquels un apport unique au moment de semis de la dose totale d’azote exigée entraînerait des pertes d’azote par lessivage, ou des cas de cultures qui ont un besoin particulier en azote à certains stades de leur croissance. Les nitrates qui sont très mobiles se déplacent facilement à travers le profil du sol et peuvent ainsi migrer en profondeur pour être prélevés par les racines de la plante.

L’épandage en couverture du potassium qui est moins mobile que l’azote, peut être recommandé pour les sols légers. Ainsi, la quantité totale de potassium à apporter peut être fractionnée en deux apports, c’est-à-dire, en application de fond et en épandage de couverture.

Le phosphore est très peu mobile dans le sol. C’est pourquoi il est généralement appliqué avant ou au moment des semis ou plantation (fumure de fond) de préférence combiné avec le potassium et l’azote. Le reliquat de l’azote à apporter doit être épandu en couverture en une ou plusieurs fractions.

Localisation latérale

Pour des cultures telles que le maïs, le coton et la canne à sucre qui sont semées avec de grandes interlignes, on peut appliquer l’engrais à proximité des lignes de semis. Cette méthode d’apport, appelée localisation latérale, est aussi utilisée sur arbres et autres cultures pérennes. 

L’application foliaire

L’application foliaire est la méthode la plus efficace pour l’apport d’oligo-éléments aux plantes (mais aussi pour l’apport de l’azote ou de NPK aux cultures dans une situation de stress) qui en ont besoin seulement en très petites quantités, et qui pourraient ne pas être disponibles aux plantes s’ils sont appliqués au sol. Afin de minimiser le risque de la pyrolyse ou la brûlure des feuilles, la concentration recommandée doit être respectée et l’application devrait se faire de préférence en condition de ciel couvert et assez tôt le matin ou tard dans l’après-midi (pour éviter le séchage immédiat des gouttelettes).

Source : FAO, 2003 : les engrais et leurs applications, quatrième édition. AIIEIMP, Rabat, Maroc.